11
お前、そうか、お前は。
そう呟いてナルトを見つめ、ぴたりと静止してしまったサスケを、訳も分からずサクラは見上げた。強い力で腕を掴まれ、支える格好のまま身動きが取れない。助けを求めるようにカカシを見るが、「そのまま」とでも言うように掌を示されて、サクラは支える手に力を込めた。火国から来た専門医も、カカシに制され立ち上がり、無言のまま後退する。
サクラはナルトに目を向けた。
ナルトもまたサスケを見つめたまま身じろぎもしない。恐らくはサスケを支えるサクラのことなど、目にも意識にも入っていないのだろう。
カカシがヤマトを見る。
ヤマトは小さく首を振った。
見守るしかないのだ、とサクラは理解した。
＊ ＊ ＊
暗く密やかな通路だった。幾つもの部屋の扉、通気孔と配水管。現実に存在しうると思わせられる、廃墟のようなビルの屋内。血と肉の泥を捌きながら歩く。
以前も訪った場所は、今はその泥で満たされていた。
冷たく、重く、おぞましい泥。
辿り着いた巨大な檻はひしゃげ、天井高く貼られている封印が剥がれかけていた。その奥に、泥に沈みかけながらたゆたう金髪を見つける。
「…ナルト」
呼びかけは、はたして通じる。
背後に気配が現れて、サスケは緩慢に振り向いた。だがそれは、檻の奥でたゆらに浮かぶ人物ではなかった。
「サスケ…」
ナルトは、いや、ナルトの姿をしたものは、途方に暮れた顔で周囲を見回した。ああ、と遣る瀬ない仕草で泥を掻く。
「ここは…」
覚えていないのだ。
覚えていれば、ナルトの姿など取らないだろう。サスケは檻を見上げた。
こんな檻でなければ封じ込めておけないもの。だが、人の形であれば、その大きさゆえに素通りできる。
「お前がいた場所だ」
サスケは簡潔に答えた。
不可解そうに首を傾げ、不安そうにサスケを見返す。
「…こんなところに、己は…」
泥を掬い、顔を歪める。
「お前、どうやってここから出た」
封印は剥がれかけているとはいえ、檻自体はそのまま存在していた。ナルトの姿でなければ通りようがなかっただろう。封印は、記憶をなくした九尾を九尾と認識できなかったということか。
「…声が、聞こえて…」
「声？」
「もがいていたんです。…たぶん、この泥の中で」
そうしたら、誰かを呼ぶ声が聞こえた、と言う。
「…あの人の、声だった」
「どの人だ」
「担当医の…」
「サクラか」
はあ、と気のない返事をする。
そういえば以前、彼はサクラを指して「朱鷺色の」と表した。ナルトが知っていたとは思えない言葉だった。そう、サスケの目を案じた時も「この目（まみ）が」と。
「…誰かを、呼んでいる声なのだと、気が付いて…。もしかして己が呼ばれているのか、と…思って」
言いながら檻に近付き、その一本を握る。何度か確かめるように力を込め、がりりと爪を立てると、彼はため息をついた。
「ああ…たぶん、己は、ここにいた」
それを聞いたサスケは短く嘆息する。
呼ばれ、応え、ナルトの代わりに目覚めたお陰で彼はナルトの形を得たのだ。
「あれは」
ふと、檻の奥に漂うものに気付いた彼が、うっそりと呟いた。サスケは答えた。
「ナルトだ」
「…ナルト」
あれが、と。
絶望的な目が、泥の波間に見え隠れする金髪を見つめた。呼ばれていたのは己ではなかった、と彼は悟った。
「…おい」
四週間、ナルトだと思っていたものはナルトではなかった。サスケにはもはや彼を『ナルト』と呼ぶことは出来ない。そして彼もまた、違和感を抱き続けてきたその名に振り向くことはしないだろう。
「お前、まだ俺に従う気はあるか」
憔悴したまなざしに、あえて突き放すように問う。どう答えたら良いのか分からない、という顔が向けられるのを見て、サスケはナルトを指さした。
「あれを俺によこせ」
示す先を茫洋と見つめ、彼は黙って檻をすり抜け、中へと入った。泥は重く彼を阻む。だが彼は、サスケに従いナルトを目指した。
息を切らせて辿り着いた先のナルトは、ただ眠っているだけなのだろうか。このおぞましい泥の中で、脳天気とも取れる寝顔を晒している。自分と同じ姿かたちを持つナルトを見下ろして、彼は気持ちが暗く沈んだ。
自分と同じ、なのではない。
自分が同じ形を取ったのだろう。
サスケが求めるのは自分ではなくナルトなのだ。自分はこの眠るナルトに敗北したのだ。一体何がどうして、己はこんなことになったのか。それはたぶん、サスケが知っている。彼はナルトの襟首を掴むと、泥の中を引き返した。
酷く時間がかかっているように思える。
だがサスケは、記憶を失っている彼をある程度、信用している。ただ静かに待っていると、やがて彼の姿が鮮明になってきた。その右手にナルトを引きずっている。
檻の隙間を何の問題もなくすり抜け、泥の中引きずってきたナルトをサスケに引き渡す。サスケは黙って受け取り、それを肩に担いだ。不安なまなざしが泥に落とされた。
「…あなたは、己が誰なのか、知っている…のですか」
「ああ」
「己はナルトではない、そうなのですか」
「そうだ」
俯く彼は、そうしていれば気落ちしたナルトそのものだ。不思議と通じるところもある。だが彼は、もちろんナルトではありえない。
「己は…誰なのですか」
「名前は知らねえ」
サスケは、隠すことはしなかった。
「だがお前は『九尾』と呼ばれている。妖狐だ」
分からない、という顔が上げられた。
その仕草はまるで子狐だ。サスケは、だが笑わない。妖狐といえども、初めから成体だった訳でもないだろう。彼は記憶をなくして、子供に返っているのだ。
「…お前は、ここにいろ」
「…それは、己が、九尾だからですか…？」
「そうだ」
「九尾だと、ここに…いなければならない、のですか」
「そうだ」
不安の顔で、眉間がきゅっと寄せられた。記憶のない彼には理不尽なことだろう。
「…お前は、出ようと思えばいつでも出られる」
こんな状態では。
実際、ナルトの代わりに出てきていた。彼がその意志を持つのであれば、彼は自由なのだ。だが彼は、ふと気付いたように檻を振り返り、そしてサスケを見た。
「あなたと、同じように？」
意味のない拘束。
「…そうだ」
出ようと思えば出られる檻、そう言ったのはまさしく彼だった。
「…あなたは、火影代理に…命じられて、そうして囚われているのでは、ない…？」
「違う。俺の意志だ。俺は自由だ」
「…」
じっとサスケを見つめ、彼はその頬に手を伸ばした。そっと触れ、いつかもしたように親指で目の下を撫でる。写輪眼の赫を、九尾の赤が見つめていた。こうなってすら尚、彼の触れ方は慎重で優しい。これが九尾の本質なのだろうかと錯覚しそうだ、とサスケは思う。
いや、ただ、彼にとってサスケの写輪眼が特別だというだけなのだ。今の彼にとって、サスケ以外の人間に価値はない、それだけなのだ。
「…あなたに、従う」
彼は言った。
「己は自由だ。誰に従うかも、誰にも従わないかも、己の自由だ。だから…己は、あなたに従うことにする」
「そうか」
「サスケ、己は以前にも…ここであなたと会ったことがあるのだろうか」
会った。
サスケがじっと見返すと、彼は得心がいったように苦笑した。
「その時も…己はあなたに『ここにいろ』と、言われたのだろうか」
「…ああ。言ったな」
あの時のことだ。ナルト共々意識不明となる、あの戦いの時のことだ。表に出てきた九尾に「帰れ」と言い、頭を押さえつけ、写輪眼で力任せに従わせた。この檻へ押し戻し「お前はそこにいろ」と命じた。
その時に九尾が屈したのかは、全てを使い果たしたサスケには分からない。だが今の九尾は、自らの意志でサスケに従うのだ。記憶が戻っても従うのか、果たして。
「…俺の他にも、写輪眼は存在する」
頬に触れる指を払うこともせず、サスケは切り出した。
「写輪眼はお前を従わせる。俺とは違うことを命じる奴もいるだろう。それでも俺に従うのか？」
うちはマダラが脳裏を掠める。
かつてここで初めて九尾と対峙した時、その名を聞いた。彼が畏れるのはサスケではなくマダラではないのだろうか？ 彼が従うのは、本来サスケではなくマダラではなかったのだろうか？
「己が従うのは…あなただ、うちはサスケ」
何かを察した彼は、触れる指先に力を込めた。
記憶が戻った時にもそう言えるのだろうか？ だがサスケは口を噤んだ。問えば彼は逡巡なく誓うだろう。が、今それを誓わせるのは無意味だ。
彼の手がサスケの頬を離れる。
従う、と言ったはずの彼の目が、全て諦めたように再び泥に落とされた。そのままサスケに背を向ける。
檻に向かう。
彼は黙ってその中へ身を進めた。振り向いても、やはり視線は落とされたままだった。サスケは彼をひたと見つめ、そして泥を見た。
腐敗した血と肉。
これが現実のものではなく、九尾の記憶の具象であるのなら、別の形を与えてやればいい、と気付く。彼が今、ナルトの姿を取っているように。
たとえば、巻物。
空いた左手で泥を掬うと、一巻の巻物が掌に乗った。紐解いた中は、びっしりと文字で埋め尽くされている。小さな人間の地に逃げ惑うさま、それを踏み、摺り潰した感触。確かにこれは九尾の記憶のようだ。サスケは巻物を彼に向けて放った。
「…これは…？」
唐突に出現した巻物に、怪訝な顔をする。
「お前の記憶だ」
彼ははっとしたようにサスケを見、そして巻物を広げた。だが、すぐに落胆し肩を落とす。
「…読めない」
「読めたら記憶喪失じゃねえってことだろ」
これは彼から流れ出た、九尾の記憶なのだから。
サスケは泥に指先を浸した。
触れた先から、泥が巻物へと姿を変える。その現象は波紋のように広がってゆく。ざらざら、と巻物が鈍い音を立てて、泥に代わって足元を埋め尽くす。彼はぽかんとその様子を見つめた。
「泥よりはマシだな」
フン、と面白くもなさそうに、サスケは巻物の海から足を引き抜き、その上に立つ。それを見た彼も、慌てて同様に巻物の上に這い出た。
「サスケ」
もう去ってしまうのだ、と彼は悟った。ナルトを得たサスケが、もはや自分のためにここへ来ることはないのだ、と。
冷たい柵を握り、しかしそこから出ることはしない。
その様子はいかにも心許ない。
今の彼には、寄る辺はサスケのみなのだ。
だが、彼が檻の柵を越えてサスケに近付くことはなかった。それは真実、サスケに従うと誓ったゆえのことなのだろうか？ ここにいろと言うサスケに従ってのことなのだろうか？ 彼はただ、そこからサスケを見つめた。
「…」
サスケは右肩にナルトを担いだまま、彼の視線を受けていた。その顔が、ふと和らぐ。サスケの足が檻へ向いた。
柵を挟んで向かい合う。
彼は何かを言いかけたように薄く口を開き、しかしやがて閉じた。彼が望むものは一体何だったのだろうか、サスケは今更のように考える。妖狐『九尾』となる以前、彼は何を望んでいたのだろうか。あどけないと言っても言い過ぎではない、目の前の子狐。ナルトの姿で檻の中に立ち尽くす、その子狐。今の彼が望んだのは、サスケという写輪眼を持つ人間だった。だがそれは、自分を支配する者を欲したということとは繋がらない気がする。彼はサスケに何を望んだのだろうか。
本当に、支配を？
違うな、サスケは笑った。
寂しかったのか。
子狐は、ずっと一人で。
彼は不思議そうに、微笑むサスケをじっと見つめた。だがサスケには、彼にかける言葉など既に持ち得ない。彼にはここにいて貰う。ナルトは返して貰う。サスケは空いた左手を、彼の頭へ伸ばした。びくり、と小さく緊張するが、彼は引かない。頭に触れる瞬間、ぎゅっと目を閉じ、サスケの手を受け入れる。
くしゃくしゃと撫で、そのまま指先を頬へ伝わせると、彼はそろそろと目を開けた。サスケは彼がしたように、親指の腹で目の下をなぞる。
行為を真似てみて初めて、それが親愛を示していることに、サスケは気付いた。
